Palliatieve zorg is de actieve, algehele zorg voor patiënten van wie de ziekte niet meer reageert op genezende behandeling. Behandeling van pijn en andere symptomen, bestrijding van psychologische en sociale problemen en aandacht voor zingevingsaspecten zijn van cruciaal belang. Het doel van palliatieve zorg is het bereiken van de best mogelijke kwaliteit van leven, zowel voor de patiënt als voor diens naasten (World Health Organisation, 1990).

Palliactief gaat in haar statuten uit van de volgende kenmerken van palliatieve zorg:

Palliatieve zorg omvat ondermeer de volgende kenmerken: 

• wordt verleend aan mensen in de laatste levensfase; het leven wordt zo draaglijk en menswaardig mogelijk gemaakt voor de patiënt en diens naasten;
• richt zich op de gehele mens en diens naaste omgeving;
• omvat geïntegreerde (para-)medische, verpleegkundige, psychosociale en pastorale zorg en begeleiding door en van beroepsgroepen en vrijwilligers;
• benut de wetenschappelijke bevindingen en ervaringen op het gebied van de palliatieve zorgverlening;
• is gericht op zingeving in de laatste levensfase;
• vindt plaats in een daartoe geschikte materiële omgeving die veiligheid en geborgenheid biedt.

Palliatieve zorg kan zowel intramuraal, semimuraal als extramuraal verleend worden; de specfieke noden en vragen van de patient en diens naasten staan daarbij centraal.